Межсетевой экран или сетевой экран — комплекс аппаратных или программных средств, осуществляющий контроль и фильтрацию проходящих через него сетевых пакетов в соответствии с заданными правилами.

Основной задачей сетевого экрана является защита компьютерных сетей или отдельных узлов от несанкционированного доступа. Также сетевые экраны часто называют фильтрами, так как их основная задача — не пропускать (фильтровать) пакеты, не подходящие под критерии, определённые в конфигурации.

Некоторые сетевые экраны также позволяют осуществлять трансляцию адресов — динамическую замену внутрисетевых (серых) адресов или портов на внешние, используемые за пределами ЛВС.

Разновидности сетевых экранов

Поддерживаемый уровень сетевой модели OSI является основной характеристикой при классификации межсетевых экранов. Различают следующие типы межсетевых экранов:

1. Управляемые коммутаторы (канальный уровень);
2. Сетевые фильтры сетевого уровня (stateless). Фильтрация статическая, осуществляется путём анализа IP-адреса источника и приёмника, протокола, портов отправителя и получателя;
3. Шлюзы сеансового уровня (circuit-level proxy).

В сетевой моде-ли TCP/IP нет уровня, однозначно соответствующего сеансовому уровню OSI, поэтому к шлюзам сеансового уровня относят фильтры, которые невозможно отождествить ни с сетевым, ни с транспортным, ни с прикладным уровнем:

• Шлюзы, транслирующие адреса (NAT, PAT) или сетевые протоколы (транслирующий мост);
• Фильтры контроля состояния канала. К фильтрам контроля состояния канала связи нередко относят сетевые фильтры сетевого уровня с расширенными возможностями (stateful), которые дополнительно анализируют заголовки пакетов и умеют фильтровать фрагментированные пакеты);
• Шлюзы сеансового уровня. Наиболее известным и популярным шлюзом сеансового уровня является посредник SOCKS;

4. Шлюз прикладного уровня (application-level proxy), часто называемые прокси-серверами. Делятся на прозрачные (transparent) и непрозрачные;
5. Брандмауэр SPI (Stateful Packet Inspection, SPI), или иначе брандмауэры с динамической фильтрацией пакетов (Dynamic Packet Filtering), являются по сути шлюзами сеансового уровня с расширенными возможностями. Инспекторы состояния оперируют на сеансовом уровне, но «понимают» протоколы прикладного и сетевого уровней. В отличие от шлюза прикладного уровня, открывающего два виртуальных канала TCP (один — для клиента, другой — для сервера) для каждого соединения, инспектор состояния не препятствует организации прямого соединения между клиентом и сервером.

Существует также понятие «межсетевой экран экспертного уровня».

Сетевой экран данного типа базируются на посредниках прикладного уровня или инспекторах состояния, но обязательно комплектуются шлюзами сеансового уровня и сетевыми фильтрами, иногда понимая и сетевой уровень. Зачастую имеют систему протоколирования событий и оповещения администраторов, средства поддержки удаленных пользователей (например авторизация), средства построения виртуальных частных сетей и т.д. К нему относятся почти все имеющиеся на рынке брандмауэры.
Возможности

• фильтрация доступа к заведомо незащищенным службам;
• препятствование получению закрытой информации из защищенной подсети, а также внедрению в защищенную подсеть ложных данных с помощью уязвимых служб;
• контроль доступа к узлам сети;
• может регистрировать все попытки доступа как извне, так и из внутренней сети, что позволяет вести учёт использования доступа в Интернет отдельными узлами сети;
• регламентирование порядка доступа к сети;
• уведомление о подозрительной деятельности, попытках зондирования или атаки на узлы сети или сам экран;

Вследствие защитных ограничений могут быть заблокированы некоторые необходимые пользователю службы, такие как Telnet, FTP, SMB, NFS, и так далее. Поэтому настройка файрвола требует участия специалиста по сетевой безопасности. В противном случае вред от неправильного конфигурирования может превысить пользу.

Также следует отметить, что использование файрвола увеличивает время отклика и снижает пропускную способность, поскольку фильтрация происходит не мгновенно.

Межсетевой экран сам не может:

• не защищает узлы сети от проникновения через «люки» (англ. back doors) или уязвимости ПО;
• не обеспечивает защиту от многих внутренних угроз, в первую очередь — утечки данных;
• не защищает от загрузки пользователями вредоносных программ, в том числе вирусов;

Для решения последних двух проблем используются соответствующие дополнительные средства, в частности, антивирусы. Обычно они подключаются к файрволу и пропускают через себя соответствующую часть сетевого трафика, работая как прозрачный для прочих сетевых узлов прокси, или же получают с файрвола копию всех пересылаемых данных. Однако такой анализ требует значительных аппаратных ресурсов, поэтому обычно проводится на каждом узле сети самостоятельно.

Бесплатные межсетевые экраны:

Ashampoo Firewall — программа для комплексной защиты компьютера от вирусов и других типов вредоносных программ, а также от хакерских атак и спама. Программа была создана германской частной компанией Ashampoo.Утилита не является кроссплатформенным программным обеспечением и работает только на компьютерах под управлением операционной системы Microsoft Windows.
Comodo Firewall — бесплатный персональный файрвол компании Comodo для Microsoft Windows XP, Vista и Windows 7 . Comodo Firewall входит в состав Comodo Internet Security.

Online Armor (Online Armor Security Suite) — персональный файрвол для Microsoft Windows, продукт компании Emsi Software GmbH.

PC Tools Firewall Plus — бесплатный персональный межсетевой экран компании PC Tools для ОС Windows.

Outpost Firewall Free – Бесплатная версия Outpost Firewall обеспечивает базовую безопасность для низкобюджетных систем и при нерегулярной работе в сети.